Николай Дмитриевич Наволочкин родился 5 января 1923 года в рабочем посёлке Николаевка (сейчас – Смидовичский район Еврейской автономной области) на берегу реки Тунгуски. Здесь же прошли детство и юность писателя, здесь он написал свои первые произведения.
Первое стихотворение «Старая и новая школа» пятиклассника Николая Наволочкина было опубликовано в газете «Знамя пионера». Позднее, когда Николай учился в старших классах, его стихи стали появляться в областной и краевой газетах. Окончание школы совпало для него с началом Великой Отечественной войны.
«На выпускной вечер, который всё-таки состоялся, мне и троим моим друзьям принесли из военкомата повестки.
– На войну, на войну… – зашептали девушки.
– Нет. Пока только военно-морское училище, – сказал старший лейтенант. – Для вас сегодня последний мирный день…»
В августе 1941 года Николай Наволочкин был призван в Красную Армию. Его рота связи участвовала в Курской битве, форсировании Десны и Днепра, освобождении Белоруссии и Польши. Будущий писатель был дважды ранен в боях. Боевые заслуги Николая Дмитриевича отмечены орденами Отечественной войны, Красной звезды и многими медалями.
После войны, в 1951 году Н. Д. Наволочкин окончил исторический факультет Хабаровского педагогического института. С 1951 года по 1958 год он работал в Хабаровском книжном издательстве – сначала редактором, затем главным редактором. С 1977 года по 1987 год Н. Д. Наволочкин был главным редактором журнала «Дальний Восток».
В 1953 году в Хабаровске вышла первая поэтическая книжка Н. Д. Наволочкина «Дорогие мои земляки». В этом же году он был принят в Союз писателей СССР. В последующие годы Н. Д. Наволочкин создал замечательные книги для детей: «На Амуре» (1954), «Жили-были» (1962), «Андрейка-путешественник» (1967), «Ребята нашего двора» (1970), «Знакомые кота Егора» (1981), «Бор-Бос поднимает паруса» (1985), «Полудница Акуля» (2003) и другие.
Николай Дмитриевич писал не только для детей. В 1974 году была издана особенная книга – роман «Амурские вёрсты», посвящённый истории освоения Приамурья в конце XIX века, русским переселенцам. Повести «Шли радисты» и «Жди ракету» автобиографичны и отражают военный опыт автора.
Вся жизнь Николая Дмитриевича Наволочкина была связана с Дальним Востоком, и всё, что создал писатель за свою долгую жизнь – это посвящение родной земле. В Николае Дмитриевиче удивительным образом совмещались естественная «детскость» и глубокая житейская мудрость. Его книги издавались и переиздавались, а он говорил: «В поэзии я так и остался гвардии сержантом». Кроме этого, Н. Д. Наволочкин был активным общественником, неутомимым пропагандистом литературных и исторических знаний, постоянным членом редакционной коллегии журнала «Дальний Восток». За многолетний и добросовестный труд Николай Дмитриевич был награждён орденом «Знак Почёта», медалью «За доблестный труд», многими другими премиями и наградами.
За большой личный вклад в развитие литературы Дальнего Востока писатель был награждён почётным знаком Правительства Хабаровского края «За заслуги» имени Н. Н. Муравьёва-Амурского. Имя писателя присвоено Хабаровской краевой детской библиотеке и библиотеке посёлка Николаевка.